Il existe a Nancy une expérience musicale que peu de visiteurs imaginent en arrivant en Lorraine. Dans une église du centre, ou dans une chapelle discrète d’un quartier residentiel, on peut un soir de février ou un dimanche matin de novembre entendre s’elever, sans accompagnement instrumental, un chant a quatre voix dont les harmonies graves portent l’auditeur loin vers l’Est. C’est le chant choral russe orthodoxe, tradition vivante a Nancy depuis pres d’un siècle, transmise sans rupture significative depuis les années 1920.
Cette continuite est rare. Beaucoup de communautés immigrees apportent en France des pratiques musicales qui s’eteignent en deux ou trois générations, faute de relais. La diaspora russe lorraine, elle, a su faire vivre son repertoire choral grace a un attachement spirituel et culturel d’une remarquable solidite. Aujourd’hui, plusieurs ensembles continuent de le faire entendre, en concert public comme dans la liturgie, et accueillent des choristes francophones desireux de s’initier.
L’arrivée des choeurs avec les émigrés blancs
L’histoire des chorales russes a Nancy commence dans les années qui suivent la guerre civile russe de 1917-1922. Après la victoire des bolcheviques, plusieurs centaines de milliers de Russes quittent leur pays et trouvent refuge en France. La majorite s’installe a Paris, mais des noyaux secondaires apparaissent dans plusieurs villes de province, dont Nancy. Les raisons de ce choix sont diverses : presence d’institutions universitaires, possibilités d’emploi dans la siderurgie lorraine alors en plein essor, climat continental rappelant la Russie, ou simplement hasard des affectations professionnelles.
Les premiers immigres russes a Nancy sont souvent des familles de la noblesse ou de la bourgeoisie cultivee, ainsi que des officiers de l’armee imperiale et des intellectuels. Ils apportent avec eux ce qui constitue le coeur de leur identite : la langue russe, la foi orthodoxe, le repertoire culturel forme depuis l’enfance. Le chant occupe une place centrale dans cet ensemble. Il accompagne la liturgie, les fêtes familiales, les commemorations nationales. Pour des exiles privés de leur patrie, chanter ensemble en russe est un acte de fidélité a une mémoire collective.
Les premières formations chorales nanceiennes attestees datent du milieu des années 1920. Elles sont d’abord modestes, reunies autour d’un prêtre orthodoxe ou d’un professeur de musique, et chantent essentiellement pour la liturgie. Les premières apparitions publiques en concert datent des années 1930. Ces concerts servent a la fois a faire connaitre une culture mal connue du grand public français et a soutenir financierement les oeuvres de la communauté. Plusieurs de ces choristes et organisateurs comptent parmi les figures russes qui ont marque Nancy au cours du XXe siècle, temoins d’une communauté qui a su transmettre son patrimoine culturel bien au-dela du seul cadre liturgique.
Le repertoire orthodoxe : Tchaikovski, Tchesnokov, Bortnianski
Le repertoire choral russe orthodoxe se distingue de la plupart des traditions chorales europeennes par une regle simple : il est intégralement a cappella, c’est-a-dire sans accompagnement instrumental. Cette absence d’instruments dans la liturgie est une caracteristique theologique de l’orthodoxie : la voix humaine, créée a l’image de Dieu, est consideree comme l’instrument le plus digne de la louange. Cette regle a oblige les compositeurs russes a developper une écriture chorale d’une grande complexite harmonique, ou la voix de basse profonde joue souvent un role fondateur.
Avant les chœurs orthodoxes de l’émigration blanche, Pauline Viardot — cantatrice française éprise de la tradition vocale slave — avait déjà introduit la mélodie russe dans les salons parisiens. À Nohant, chez George Sand, elle collectait ces chants avec la même démarche qu’une ethnomusicologue de terrain.
Quatre compositeurs structurent ce repertoire. Dmitri Bortnianski (1751-1825), forme a Venise mais directeur de la chapelle imperiale a Saint-Petersbourg, a renove le chant sacre russe en y integrant les techniques de l’école napolitaine. Ses concertos sacres sont restes des piliers du repertoire. Piotr Ilitch Tchaikovski (1840-1893), connu surtout pour ses symphonies et ses ballets, a compose en 1878 une Liturgie de Saint Jean Chrysostome qui a renouvele le genre en y appliquant les exigences de la grande musique. Pavel Tchesnokov (1877-1944), specialiste du chant liturgique, a laisse plus de cinq cents compositions, dont beaucoup font partie aujourd’hui du repertoire courant. Sergei Rachmaninov (1873-1943) a couronne cette tradition avec ses Vepres opus 37, composees en 1915, considerees comme l’un des sommets de la musique chorale du XXe siècle.
A cote de ces quatre piliers, le repertoire intègre aussi les chants traditionnels du folklore russe et ukrainien : berceuses, chants de mariage, chants de moisson, chants militaires. Ces pieces, plus accessibles, sont souvent inscrites au programme des concerts publics pour offrir un contraste avec la severite parfois grave du repertoire liturgique. Pour mieux comprendre cette tradition de transmission familiale, on peut consulter le dossier consacre a la diaspora russe en Lorraine, qui retrace les vagues migratoires successives et leur apport culturel.
L’apprentissage : voix d’enfants et adultes
L’apprentissage du chant choral russe demande du temps et de la regularite. La plupart des ensembles nanceiens repetent une fois par semaine, généralement le mardi ou le jeudi soir, pour des sessions de une a deux heures. Les nouveaux choristes sont accueillis tout au long de l’année, mais l’integration au repertoire des concerts demande généralement une saison complète de presence régulière.
Le travail commence par l’oreille. Avant même de dechiffrer une partition, le choriste apprend a entendre la spécificité du chant russe : la profondeur de la basse, le role melodique du tenor, la souplesse des accords, la respiration commune qui fait l’unite du choeur. Cette phase d’imbibition prend plusieurs mois. Vient ensuite l’apprentissage de la prononciation. Le slavon liturgique, qui est la langue du repertoire sacre, se prononce de façon relativement régulière mais comporte plusieurs sons inconnus du français : le J doux, le Y voyelle, les consonnes mouillees. Des transcriptions phonetiques sont généralement fournies aux debutants.
L’apprentissage de la lecture du cyrillique vient en troisième temps. La plupart des choristes y arrivent après deux a trois saisons de pratique régulière. Cette acquisition ouvre la possibilité de chanter sans transcription et de mieux ressentir le sens du texte chante.
Plusieurs ensembles accueillent également des enfants, généralement a partir de huit ou neuf ans. Les chorales d’enfants chantent un repertoire adapte qui les familiarise très tot avec la sonorite et la spiritualite du chant orthodoxe.
Lieux de chant et calendrier liturgique
Le calendrier de l’orthodoxie russe suit le calendrier julien pour les fêtes mobiles et certaines fêtes fixes, ce qui decale plusieurs grandes celebrations par rapport au calendrier civil et catholique. Noel orthodoxe se célèbre le 7 janvier, la Theophanie le 19 janvier, et Paques tombe généralement deux a cinq semaines après la date catholique. Ce decalage cree un calendrier liturgique propre que les chorales suivent fidelement.
Les moments forts de l’année chorale sont la Liturgie de la nuit de Paques, qui peut durer trois a quatre heures et reunit le repertoire le plus solennel ; la Vigile de Noel le 6 janvier au soir ; les offices du Careme, marques par des hymnes plus austeres ; et la fête patronale de chaque paroisse. En dehors de la liturgie, les concerts publics ont généralement lieu durant l’Avent en décembre, durant le Careme en mars, et a l’occasion d’événements culturels speciaux.
Les lieux de chant a Nancy et dans son agglomeration sont varies. Les paroisses orthodoxes locales accueillent les offices chantes ouverts au public ; il suffit d’arriver discretement en respectant la coutume de rester debout ou de se deplacer librement durant le service. Plusieurs églises catholiques de la Meurthe-et-Moselle invitent régulièrement des chorales orthodoxes pour des concerts spirituels, en particulier l’église Saint-Pierre, l’église Saint-Sebastien, et plusieurs églises de Villers-les-Nancy et de Vandoeuvre. Les conservatoires et les MJC du Grand Nancy programment occasionnellement ce repertoire dans le cadre de festivals consacres aux musiques sacrees du monde.
Pour situer ces lieux dans le contexte plus large des liens culturels entre la Lorraine et la Russie, le parcours Russie et Lorraine, deux siècles de dialogue propose une chronologie complète des echanges depuis le XVIIIe siècle.
Concerts publics et transmission contemporaine
La pratique du chant choral russe a Nancy connait depuis une vingtaine d’années un renouveau interessant. Plusieurs ensembles ont noue des collaborations avec des choeurs et solistes de Saint-Petersbourg et de Moscou. Ces invitations croisees enrichissent les repertoires locaux et permettent un travail technique exigeant.
Les concerts publics drainent un public bien plus large que la seule communauté orthodoxe locale. Amateurs de musique sacree, curieux de cultures slaves, etudiants en musicologie : la fidélité de ce public temoigne d’une demande reelle pour une expérience qui sort des sentiers battus. La sonorite spécifique du choeur russe, sa puissance contemplative, en font un moment singulier dans le paysage culturel lorrain.
La transmission generationnelle reste le defi principal. La plupart des chorales lorraines comptent des choristes de plus de cinquante ans, et le recrutement de jeunes adultes est souvent difficile. Les ensembles qui ont intègre une chorale d’enfants ou d’adolescents sont généralement ceux qui resistent le mieux. Plusieurs initiatives associatives récentes visent a faire connaitre ce repertoire aux jeunes générations par des ateliers d’initiation, des concerts pedagogiques en milieu scolaire, et des soirees découverte ouvertes a tous.
Pour qui souhaite s’initier, la demarche est simple : assister d’abord a un concert public pour découvrir le repertoire, puis prendre contact avec une paroisse orthodoxe locale ou une association franco-russe. Aucun pre-requis musical formel n’est exige : motivation, regularite et gout pour ce repertoire suffisent. Cette vitalite associative rejoint plus largement celle des etudiants russophones de la ville : notre article sur la vie associative etudiante russophone a Nancy montre comment cette même dynamique de transmission se prolonge aujourd’hui sur les bancs de l’université.
Pour completer ce dossier par un parcours de terrain a Nancy et en Lorraine, lire notre entretien avec Antoine Vallot, guide-conferencier nanceien, qui propose des itineraires concrets sur les traces de la diaspora russe.